سان أنطونيو - في اللحظة التي صعد فيها فريق فلوريدا غاتورز إلى منصة ألامودوم للتويج، كان ويل ريتشارد هو من حمل البطولة الوطنية بين ذراعيه وهزها كطفل.
بينما كان أعضاء الفريق يدخلون إلى غرفة الإعلام للمؤتمر الصحفي بعد المباراة، كان ريتشارد هو من حمل الجهاز إلى الغرفة ووضعه بدقة في المنتصف على المنصة.
لاحقًا، عندما تجمع الفريق في غرفة تبديل الملابس للاحتفال بأول بطولة للمدرسة منذ الفوز المتتالي في عامي 2006 و2007، كان ريتشارد يقف في منتصف الغرفة وهو يحتضن الكأس.
قال ريتشارد عندما سئل عن ارتباطه السريع بالجائزة: "إنها ثقيلة، ولكن لا يهمني". "إنه كأس البطولة الوطنية، وعلي فقط أن أحمل هذا."
بوب دونان - صور إيماجن
في ليلة لم يتمكن فيها أفضل حارسين مسجلين لفريق فلوريدا، والتر كلايتون جونيور وأليجا مارتن، من الوصول إلى المسار الصحيح تمامًا على الصعيد الهجومي (سجلوا مجتمعين 5 من 20 من الملعب وكان كلايتون بلا نقاط في الشوط الأول)، سمحت يد ريتشارد الساخنة في الشوط الأول لفريق غاتورز بالحفاظ على تقارب المباراة في طريقه إلى الفوز يوم الاثنين بنتيجة 65-63.
أنهى ريتشارد المباراة برصيد 18 نقطة وثماني متابعات - وكلاهما الأعلى في الفريق. جاءت أربعة عشر نقطة من تلك النقاط في الشوط الأول الذي انتهى بتقدم فريق غاتورز بفارق ثلاث نقاط فقط على الرغم من أن أفضل هدافين لديهم، كلايتون ومارتن، سجلا هدفًا ميدانيًا واحدًا فقط في الشوط الأول.
قال كلايتون: "كان هيوستن يراقبنا بشكل رائع، ولكن لدينا العديد من اللاعبين في هذا الفريق يمكنهم الذهاب". "كان [الاثنين] إحدى تلك الليالي بالنسبة لويل. لقد أظهر ذلك عدة مرات هذا العام."
هذا الموسم، قاد ريتشارد الفريق في التسجيل تسع مرات، بما في ذلك أعلى مستوى في مسيرته برصيد 30 نقطة ضد جورجيا في فبراير. بينما كان كلايتون ومارتن يواجهان مشاكلهما في الشوط الأول ضد أفضل دفاع تسجيلي مصنف في البلاد، كان ريتشارد في حالة سخونة - حيث سجل أربع من ست تسديدات له من ثلاث نقاط.
قال ريتشارد، الذي انسحب من مشروع الدوري الاميركي للمحترفين لعام 2024 للعودة لهذا الموسم: "أحاول فقط القيام ببعض اللعبات لمساعدتنا على البقاء في المباراة". "كنت أعرف أنه إذا كانت التسديدات مفتوحة، كان علي أن أسددها. عندما رأيت الأول يدخل، قلت فقط، "هذا هو وقتي". أحاول فقط القيام ببعض اللعبات لمساعدتنا على الفوز."
غالبًا ما انتهى الأمر بريتشارد بالكرة حيث أرسل هيوستن لاعبًا إضافيًا إلى كلايتون لمنعه من قيادة المسار. هذا لم يجعل كلايتون غير فعال في الشوط الأول، بل جعله مجرد ميسر حيث سجل خمسة من سبعة تمريرات حاسمة له خلال أول 20 دقيقة.
لم يكن التصويب الحاد خارجًا عن شخصية ريتشارد، الذي سدد 48.6٪ من الملعب هذا الموسم. في حين اقتصر ريتشارد على أربع نقاط فقط في الشوط الثاني، إلا أن بطولاته في الشوط الأول منحت كلايتون الوقت للدخول إلى دائرة الضوء في وقت متأخر من المباراة. جاء هدف كلايتون الميداني الأول قبل 7:54 المتبقية، لكن تلك التسديدة والرمية الحرة التالية تعادلت في المباراة عند 48.
تعادلت تسديدة كلايتون الثلاثية قبل 3:14 المتبقية في المباراة عند 60. من هناك، حافظ دفاع فلوريدا الخانق على عدم تسجيل كوغارز أي نقاط خلال آخر 2:04 من المباراة. تبع التسديد الحاسم لريتشارد في المباراة النهائية مباراتين دون المستوى: فقد أضاع تسع من 12 تسديدة في آخر مباراتين له في البطولة ضد أوبورن وتكساس تيك.
أكسبت بطولات ليلة الاثنين ريتشارد مكانًا في فريق كل النجوم في Final Four لينضم إلى كلايتون، وكوبر فلاغ (ديوك)، وإل. جاي. كراير وجيه وان روبرتس (كلاهما من هيوستن). تم اختيار كلايتون كأفضل لاعب في البطولة.
روبرت دويتش - صور إيماجن
بالنسبة لريتشارد، كان هذا الاندفاع التهديفي في الوقت المناسب نهاية مرضية لمسيرة جامعية بدأت في بلمونت، حيث بلغ متوسطه 12.1 نقطة في المباراة الواحدة أثناء بدء 30 مباراة.
عندما جاء تود غولدن إلى فلوريدا كمدرب رئيسي في عام 2022، كان ريتشارد هو أول لاعب يلتزم بالبرنامج. بدأ ريتشارد جميع المباريات باستثناء ثلاث مباريات منذ وصوله إلى غينزفيل. في وقت سابق من بطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات، وصف غولدن ريتشارد بأنه "مؤسس ثقافة نخبة" الذي وضع النغمة للفريق منذ اليوم الأول. وصفه مارتن بأنه "قائد".
بالنسبة لريتشارد، كان الأمر كله جزءًا من العملية للمساعدة في إنشاء أساس في ظل القيادة الجديدة.
قال ريتشارد: "أردت فقط التأكد من أن اللاعبين يعرفون المعيار الذي يريد [غولدن] أن يلعب به اللاعبون". "مجرد جلب تلك الحافة كل يوم حتى نتمكن من أن نكون حيث نريد أن نكون."
حيث تريد جميع الفرق أن تكون على أرض الملعب بعد المباراة الأخيرة في الموسم بينما يتم تشغيل "One Shining Moment" على الشاشات الكبيرة. بعد مباراة الاثنين، كان ريتشارد يتسلق السلم ليأخذ مقتطفاته من الشباك بينما كان صوت لوثر فاندروس يملأ الساحة.
كان ذلك المقتطف، بعد ساعات، يتدلى من الجزء الخلفي من قبعة البطولة الوطنية الخاصة به وهو يحتضن الكأس في غرفة تبديل الملابس.
قال ريتشارد: "عندما دقت الساعة صفرًا، صدمت لأنني كنت أفكر، "لقد فزنا حقًا ببطولة وطنية". "إنه شيء لطالما حلمت به، ومن المميز أن أرى ذلك يتحقق."
عندما سئل متى سيتخلى عن الكأس، أعطى ريتشارد انطباعًا بأنه لديه خطط لوضعه عندما يعود إلى غرفته في الفندق.
قال مبتسمًا: "لا أعتقد أنني سأترك هذا". "لا أعتقد أنني سأترك هذا."